L’aromathérapie comme approche complémentaire au massage
Dès votre entrée dans le bureau du massothérapeute, tout semble vous inviter à la détente : lumière tamisée, musique apaisante, parfum de lavande qui flotte dans l’air. Vous sentez rapidement le stress de la journée vous quitter, avant même de vous installer sur la table de massage. Parmi les éléments qui contribuent à cette ambiance relaxante, les odeurs occupent une place particulière.
Depuis des millénaires, les plantes aromatiques sont utilisées pour favoriser la santé et le bien-être. Aujourd’hui, l’aromathérapie gagne en popularité, trouvant notamment sa place dans certaines pratiques en massothérapie. Mais au-delà des sensations agréables qu’elle procure, quels sont ses bienfaits démontrés sur la santé? La littérature scientifique offre quelques pistes de réponse.
Comment l’aromathérapie fonctionne-t-elle?
L’aromathérapie consiste à utiliser des huiles essentielles pour favoriser la santé ou le bien-être. Extraites de différentes parties des plantes aromatiques (fleurs, feuilles, racines, graines, etc.), ces huiles contiennent des substances volatiles aux propriétés apaisantes, stimulantes, anti-inflammatoires et antimicrobiennes, pour ne nommer que celles-ci.
La composition de chaque huile essentielle est unique, ce qui explique notamment les différentes odeurs et les nombreux bienfaits qui leur sont associés [1].
En massothérapie, l’aromathérapie est parfois utilisée pour favoriser la détente, enrichir l’expérience sensorielle du massage ou contribuer au soulagement de certains symptômes. Les huiles essentielles peuvent alors être utilisées de deux façons :
- Par voie cutanée – Avant d’être utilisées, les huiles essentielles doivent être diluées dans une huile de massage, une crème ou un onguent. Une fois le mélange appliqué sur la peau, des substances contenues dans les huiles essentielles peuvent traverser la barrière cutanée et atteindre la circulation sanguine.
- Par inhalation – Les huiles essentielles peuvent aussi être diffusées dans l’air ambiant à l’aide d’un diffuseur. Une fois inhalées, leurs molécules odorantes stimulent les récepteurs du système olfactif, qui transmettent à leur tour des signaux au cerveau [2]. Ce système entretient des liens étroits avec les régions cérébrales associées aux émotions et à la mémoire [3]. C’est pourquoi certaines odeurs peuvent évoquer des souvenirs et susciter une sensation de bien-être ou, au contraire, une réaction désagréable.
Quels sont les bienfaits de l’aromathérapie?
Bien que les mécanismes d’action des huiles essentielles ne soient pas entièrement compris, les données scientifiques suggèrent qu’elles pourraient agir sur le système nerveux central et influencer plusieurs fonctions de l’organisme. Des études ont notamment évalué les bienfaits de l’aromathérapie pour réduire le stress et l’anxiété, améliorer le sommeil et soulager la douleur [1, 4].
Diminution du stress et de l’anxiété
La réduction du stress et de l’anxiété figure parmi les bienfaits les plus documentés de l’aromathérapie. En 2020, les auteurs d’une méta-analyse regroupant 25 articles et 32 essais cliniques ont observé une diminution significative de l’anxiété chez les personnes qui présentaient différents problèmes de santé (cancers, maladies cardiovasculaires ou rénales, etc.) après avoir été exposées à des huiles essentielles [2].
Parmi les huiles essentielles étudiées, la lavande semblait produire les effets les plus marqués, particulièrement à court terme. L’inhalation apparaissait aussi comme une voie d’administration plus efficace que l’application cutanée lors d’un massage. Les deux voies d’exposition sont cependant susceptibles de se chevaucher, puisque les composés odorants des huiles appliquées sur la peau peuvent aussi être inhalés.
L’aromathérapie permettrait aussi de réduire le stress chez les personnes en bonne santé. Une récente revue systématique de 5 études menées auprès de 254 infirmières travaillant aux soins intensifs suggère que l’aromathérapie pourrait contribuer à réduire le stress professionnel [5]. Les auteurs n’ont toutefois pas observé d’effet clair de l’aromathérapie sur l’anxiété dans cette population.
Outre l’huile essentielle de lavande, celles de camomille, d’orange douce et d’ylang-ylang présenteraient également des propriétés apaisantes [2, 5].
Amélioration du sommeil
L’aromathérapie pourrait améliorer la qualité du sommeil chez les personnes qui souffrent d’insomnie. Deux méta-analyses, publiées en 2021 et en 2025, regroupant respectivement 16 et 14 études, ont permis de constater les bienfaits de l’approche sur la qualité du sommeil des personnes insomniaques [6, 7].
Les huiles essentielles de rose et d’orange amère (Citrus aurantium) ont produit des effets plus marqués que celle de lavande, quoique cette dernière paraissait également efficace. L’effet semblait aussi plus important lorsque l’huile essentielle était inhalée plutôt qu’appliquée sur la peau lors d’un massage [6]. Toutefois, peu d’études incluses à la méta-analyse ont évalué l’effet découlant d’une administration cutanée.
D’autres huiles essentielles, comme celles de romarin, de cannelle et de camomille, sont actuellement étudiées pour leurs effets potentiels sur le sommeil [4, 8, 9].
Soulagement de la douleur
Plusieurs études se sont intéressées à l’efficacité de l’aromathérapie pour soulager la douleur. En 2025, les auteurs d’une méta-analyse de 15 études ont constaté une diminution significative de la douleur postopératoire chez les personnes ayant inhalé de l’huile essentielle de lavande après une intervention chirurgicale (chirurgie abdominale ou cardiaque, arthroplastie de la hanche, etc.) [10].
Les résultats sont toutefois moins concluants concernant les douleurs liées au cancer. Dans une méta-analyse de six études ayant été publiées en 2023, les auteurs ont rapporté une réduction significative de la douleur associée au cancer avec l’utilisation de l’aromathérapie [11]. Les effets variaient néanmoins considérablement entre les études. À l’inverse, les auteurs d’une autre méta-analyse de 15 études publiées l’année suivante n’ont observé aucun effet statistiquement significatif de l’aromathérapie sur la douleur associée au cancer, bien qu’une amélioration de la qualité de vie ait été notée [12].
D’autres bienfaits potentiels de l’aromathérapie
Des chercheurs se sont intéressés aux effets des huiles essentielles sur d’autres symptômes, comme les nausées, les vomissements et la fatigue [4]. Ces études ont montré des résultats prometteurs.
L’aromathérapie pourrait aussi s’avérer une approche complémentaire intéressante en oncologie et pour soulager certains symptômes cardiovasculaires ou de ménopause [4].
Bien que des résultats encourageants aient été rapportés, les données scientifiques demeurent insuffisantes pour confirmer l’efficacité de l’aromathérapie dans l’ensemble de ces applications [1, 4].
Pour une utilisation sécuritaire des huiles essentielles en massothérapie
Bien qu’elle soit naturelle, l’aromathérapie n’est pas sans risque. L’utilisation d’huiles essentielles peut en effet provoquer différents effets indésirables, la plupart mineurs : irritations cutanées ou respiratoires, réactions allergiques, maux de tête, nausées, vomissements, etc. [1, 5, 13, 14, 15]. Certaines huiles, comme celle de citron, peuvent également provoquer des réactions cutanées après une exposition au soleil, un phénomène appelé phototoxicité [1].
La diffusion des huiles essentielles exige aussi des précautions. Certaines d’entre elles, comme celles de cannelle, de clou de girofle et de menthe poivrée, contiennent des composés susceptibles d’irriter les voies respiratoires [16]. Leur diffusion devrait donc être évitée.
Par ailleurs, une vigilance particulière s’impose auprès de certaines populations [16, 17, 18, 19] :
- enfants;
- femmes enceintes ou qui allaitent;
- personnes âgées;
- personnes vivant avec des maladies chroniques, notamment l’épilepsie, l’asthme et la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC);
- personnes ayant une allergie connue à certaines huiles essentielles.
Avant d’intégrer l’aromathérapie à une séance de massothérapie, le massothérapeute doit prendre le temps de vérifier non seulement les antécédents de santé et les allergies de son client ou de sa cliente, mais aussi ses préférences. En effet, les odeurs peuvent susciter des réactions différentes selon les personnes. Par exemple, un parfum de lavande peut évoquer un souvenir apaisant chez l’une, mais être désagréable chez l’autre.
Enfin, quelques précautions s’appliquent selon le type d’utilisation. Avant d’appliquer une huile essentielle sur la peau lors d’un massage, le massothérapeute doit veiller à la diluer adéquatement dans une huile de massage, une crème ou un onguent. Cela réduira considérablement le risque d’irritation. S’il préfère opter pour la diffusion, il devrait privilégier une utilisation intermittente, assurer une bonne ventilation et respecter les préférences de sa clientèle [19]. À titre indicatif, le Tisserand Institute recommande des périodes de diffusion de 30 à 60 minutes, suivies de pauses d’une durée équivalente [19].
En somme, les recherches sur l’aromathérapie montrent des résultats encourageants, notamment pour réduire l’anxiété, améliorer le sommeil et soulager certaines douleurs. L’intégration de l’approche en massothérapie offre ainsi une possibilité supplémentaire de personnaliser les soins en fonction des besoins et des préférences de chacun. Et même si ses bienfaits thérapeutiques restent à confirmer, l’aromathérapie peut néanmoins enrichir l’expérience sensorielle du massage et contribuer à créer une atmosphère propice à la détente.
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Références
[1] National Cancer Institute. (2024, 31 octobre). Aromatherapy with essential oils (PDQ®) – Health professional version. cancer.gov/about-cancer/treatment/cam/hp/aromatherapy-pdq
[2] Gong, M., Dong, H., Tang, Y., Huang, W. et Lu, F. (2020). Effects of aromatherapy on anxiety: A meta-analysis of randomized controlled trials. Journal of Affective Disorders, 274, 1028-1040. doi.org/10.1016/j.jad.2020.05.118
[3] Herz R. S. (2016). The role of odor-evoked memory in psychological and physiological health. Brain Sciences, 6(3), 22. doi.org/10.3390/brainsci6030022
[4] Caballero-Gallardo, K., Quintero-Rincón, P. et Olivero-Verbel, J. (2025). Aromatherapy and essential oils: Holistic strategies in complementary and alternative medicine for integral wellbeing. Plants (Basel, Switzerland), 14(3), 400. doi.org/10.3390/plants14030400
[5] Avcı, A. et Avcı, M. (2026). Effects of aromatherapy on stress and anxiety among intensive care unit nurses: A systematic review. Nursing in Critical Care, 31(6), e70705. doi.org/10.1111/nicc.70705
[6] Tang, Y., Gong, M., Qin, X., Su, H., Wang, Z. et Dong, H. (2021). The therapeutic effect of aromatherapy on insomnia: A meta-analysis. Journal of Affective Disorders, 288, 1-9. doi.org/10.1016/j.jad.2021.03.066
[7] Zhen, H., Wang, Y., Zheng, F., Yang, B., Sun, X. et Yang, X. (2024). The effectiveness of aromatic extract on insomnia: A meta-analysis. Sleep & Breathing = Schlaf & Atmung, 29(1), 33. doi.org/10.1007/s11325-024-03215-w
[8] Sivamaruthi, B. S., Kesika, P., Sisubalan, N. et Chaiyasut, C. (2025). The role of essential oils on sleep quality and other sleep-related issues: Evidence from clinical trials. Mini Reviews in Medicinal Chemistry, 25(3), 234-258. doi.org/10.2174/0113895575315700240821054716
[9] Deepa, Y., Vijay, A., Nivethitha, L., Nandhakumar, G., Sathiya, S. et Mooventhan, A. (2025). Effects of chamomile oil inhalation on sleep quality in young adults with insomnia: A randomized controlled trial. International Journal of Psychiatry in Medicine, 60(5), 533-542. doi.org/10.1177/00912174241301279
[10] Ren, Y., Xiang, Y., Li, Z., Qin, C. et Chen, M. (2025). Inhalation aromatherapy with lavender for postoperative pain management: A systematic review of randomized controlled trials. Pain Management Nursing: Official Journal of the American Society of Pain Management Nurses, 26(5), e441-e447. doi.org/10.1016/j.pmn.2025.03.005
[11] Corasaniti, M. T., Bagetta, G., Morrone, L. A., Tonin, P., Hamamura, K., Hayashi, T., Guida, F., Maione, S. et Scuteri, D. (2023). Efficacy of essential oils in relieving cancer pain: A systematic review and meta-analysis. International Journal of Molecular Sciences, 24(8), 7085. doi.org/10.3390/ijms24087085
[12] Kang, H., Lee, Y. et Kim, M. (2024). Effects of aromatherapy on quality of life and pain in patients with cancer: A meta-analysis. Journal of Pain and Symptom Management, 68(6), e434-e446. doi.org/10.1016/j.jpainsymman.2024.07.010
[13] Ali, B., Al-Wabel, N.-A., Shams, A., Khan, S. A. et Anwar, F. (2015). Essential oils used in aromatherapy: A systemic review. Asian Pacific Journal of Tropical Biomedicine, 5(8), 601-611. doi.org/10.1016/j.apjtb.2015.05.007
[14] Shin, E. S., Seo, K. H., Lee, S. H., Jang, J. E., Jung, Y. M., Kim, M. J. et Yeon, J. Y. (2016). Massage with or without aromatherapy for symptom relief in people with cancer. The Cochrane Database of Systematic Reviews, 2016(6), CD009873. doi.org/10.1002/14651858.CD009873.pub3
[15] Posadzki, P., Alotaibi, A. et Ernst, E. (2012). Adverse effects of aromatherapy: A systematic review of case reports and case series. The International Journal of Risk & Safety in Medicine, 24(3), 147-161. doi.org/10.3233/JRS-2012-0568
[16] Gouvernement de France. (2020, 29 juillet). Comment utiliser les huiles essentielles en toute sécurité? economie.gouv.fr/particuliers/mes-droits-conso/bien-consommer/comment-utiliser-les-huiles-essentielles-en-toute
[17] NAHA. (s. d.). Other safety considerations: Pregnancy. naha.org/explore-aromatherapy/safety#other
[18] American Lung Association. (2024, 8 janvier). Essential oils: More harmful than helpful? lung.org/blog/essential-oils-harmful-or-helpful
[19] Tisserand Institute. (s. d.). How to use essential oils safely. tisserandinstitute.org/safety-guidelines
Rédaction : Katia Vermette, rédactrice agréée et réviseure